柴油机在起动时，必须依靠外力驱动曲轴旋转，当达到一定转速时，气缸内的空气被压缩到一定的压力和温度，使喷进气缸的燃油开始燃烧，柴油机才开始正常地运转起来。
柴油机的起动方式有三种：
手摇起动：通过手摇装置把柴油机起动起来。
电动起动：利用电动机作为动力，通过传动机构来驱动曲轴旋转，从而使柴油机起动起来，电起动所用的电源为蓄电池，电压一般为24V。
压缩空气起动：把压缩空气导人柴油机气缸中，利用它的压力来推动活塞，使柴油机曲轴旋转，当达到一定转速时停送空气，而向燃烧室喷人燃油，便可把柴油机起动起来。
当采用自动信号控制起动电动机或控制压缩空气阀，并对润滑系统和冷却系统采取措施后，便可实现机组自起动。
在高层建筑中宜采用电起动方式，避免采用压缩空气起动方式。一类高层建筑中一定要选择带自起动装置的柴油发电机组，一旦市网供电中断，必须在15s内供电(高规要求30s)。二类高层建筑中有条件时，也宜采用带自起动装置的机组，有困难时也可采用手动起动装置。
柴油发电机组按转速分高、中、低三类。高速转速≥1000转/分，中速转速在300~1000转/分；低速转速<300转/分。
在高层建筑中应选用转速1000-1500转/分的高速机组。此种机组具有体积小、重量轻、运行可靠等优点。
柴油机在运行中由于柴油的燃烧产生高温，为保证柴油机受热机件及增压器外壳等部分不受高温的影响，并保证各工作面的润滑，就要在受热部分进行冷却。柴油机冷却不良、机件温度过高时，将会引起一些故障。柴油机机件也不能过度冷却，机件温度太低也会造成不良后果。冷却系统的功用是从各受热机件传走部分热量，使机件保持正常的工作温度。
柴油机的冷却方式有水冷和风冷两种。水冷方式即用水冷却气缸，风冷方式即用风冷却气缸。水冷机组中一种为封闭式自循环水冷却机组，它是由散热水箱一水泵一柴油机体的水冷腔，再返回到散热水箱，而散热水箱是利用机组上的风扇进行冷却的，另一种为开式循环泠却机组。在高层建筑中，一般情况下应选择闭式水循环冷却的整体机组，此种机组所占面积和空间较小。
励磁系统是发电机的主要组成部分。励磁系统调节的主要任务是维持电压于一定水平、增加输送功率和输送距离、提高系统的动态稳定性等。励磁装置有很多种，高层建筑中一般选择无刷型自动励磁装置。
采用此种励磁方式的发电机组特点是：当与自动电压调整装置配套使用时，其静电压调整率可保证在2.5%以内，这种类型机组能适应各种运行方式，易于实现机组自动化或对发电机组的遥控。